En présence de taches brunes ou dépigmentées sur la peau, ou de plaques dégarnies sur le cuir cnevelu, une petite lampe spéciale appelée lampe de Wood peut apporter une aide considérable au diagnostic. C'est une lampe qui émet un rayonnement utraviolet à grandes ondes, naturellement absorbé par la mélanine, pigment qui donne à la peau sa couleur. Elle est munie d'un filtre fabriqué avec un verre particulier qui laisse passer uniquement ce type de lumière, donnant naissance à un phénomène de fluorescence.
L'utilisation de la lampe de Wood, simple, se fait au cabinet du médecin. Sur la peau, l'intensité du rayonnement varie selon la nature des lésions : forte sur les taches hyperpigmentées et au contraire faible, voire nulle, sur les taches hypopigmentées, qui contiennent peu ou pas de mélanine et n'absorbent donc pas les rayons ultraviolets.
La lumière de Wood permet de connaître le champignon en cause dans les teignes du cuir chevelu. Ce renseignement est important, car la prise en charge, et en particulier l'éviction scolaire de l'enfant atteint, se décide en fonction de l'agent causal. Par exemple, lorsque la teigne est due à un champignon provenant d'un animal domestique, chat ou chien (on parle de teigne microsporique), l'examen met en évidence une fluorescence verte. L'éviction scolaire n'est pas obligatoire. En revanche, elle s'impose si le champignon est à transmission interhumaine : ce sont les teignes dites trichophytiques, au cours desquelles la lumière de Wood ne donne pas de fluorescence.
Enfin, l'utilisation de cette lampe est le seul moyen de faire le diagnostic d'une maladie dermatologique héréditaire rare : la sclérose tubéreuse.
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